La science a essayé de résoudre l’énigme que pose ce phénomène naturel. Qu'est-ce qui nous arrive quand nous dormons ? Pourquoi avons-nous besoin de sommeil ?
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Le sommeil est nécessaire pour classifier et catégoriser tout ce que l’on a fait durant la journée. Il sert aussi à rafraîchir votre esprit, grandir, guérir et soigner votre corps.
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Des expériences ont été faites dans lesquelles les personnes testées n'avaient pas le droit de dormir et devaient effectuer des tests de réactions corporelles (par exemple un jeu de course). Il a été découvert que la vivacité de réaction diminuait en fonction de la durée de veille. Quand les sujets avaient pu dormir pendant plusieurs heures, leur vivacité de réaction s’améliorait beaucoup.
Votre cerveau émet des ondes qui peuvent servir à mesurer son activité. Ces ondes diffèrent en fréquence. En plaçant des électrodes sur la tête d'une personne pendant qu'elle dort, on peut mesurer son activité cérébrale. De cette manière, on a pu découvrir qu’il existait plusieurs phases de sommeil.
L'endormissement
Quand vous êtes réveillé, votre cerveau émet des ondes très rapides nommées ondes bêta. Quand vous êtes en état de relaxation avec les yeux fermés, des ondes alpha vont graduellement apparaître. Les ondes alpha sont lentes et calmes. Vous vous tournerez probablement un peu dans votre lit pour trouver une position de sommeil plus confortable. Vos yeux bougent lentement derrière vos paupières. Ceci s'appelle le mouvement oculaire lent.
Phase 1 - État hypnagogique
Après quelques minutes, vous entrez dans la première phase du sommeil, connue sous le nom d'état hypnagogique. Cette phase est une sorte de 'zone de passage' entre l'état d'éveil et le sommeil. Elle dure généralement entre 5 et 10 minutes. Dans cette phase vous êtes facilement réveillé par le moindre son.
Vos muscles commencent à se détendre, vous avez l'impression de flotter et vous pouvez parfois entendre des sons ou voir des images. Ces images peuvent être n'importe quoi, depuis de simples petits points colorés (les phosphènes) jusqu’à des images psychédéliques complexes (l'imagerie hypnagogique). Vous pouvez aussi avoir l'impression de tomber ou de trébucher.
Phase 2 - Sommeil léger
Maintenant vous êtes vraiment en train de dormir. Votre cerveau émet des ondes thêta. Ce sont des ondes lentes et rythmiques. Cette phase peut durer de quelques secondes à une dizaine de minutes.
Les ondes thêta sont souvent accompagnées de décharges rapides et intenses d'activité cérébrale. C’est généralement considéré comme le signe que le vrai sommeil a commencé. Comme on se réveille facilement dans cette phase, elle est aussi appelé 'sommeil léger'. La chose amusante, c’est que si l’on vous réveillait à ce moment, vous auriez l'impression de ne pas avoir été endormi.
Phases 3 et 4 - Sommeil profond
Après une période d'environ 20 minutes, vous dormez profondément. Votre corps est complètement détendu, votre pouls est lent et régulier, de même que votre respiration. Votre cerveau émet des ondes larges et lentes nommées ondes delta. Les phases 3 et 4 sont aussi nommées sommeil delta ou sommeil à ondes lentes.
Il est très difficile d'être réveillé dans cette phase. Si l’on y parvenait, vous vous sentiriez tout drôle, complètement désorienté et votre seule envie serait de vous rendormir.
On considère que c’est durant cette période que le corps effectue l’essentiel de son travail de réparation et de guérison. Quand vous êtes encore en période de croissance, l'hormone de croissance est secrétée durant cette phase du sommeil. A proprement parler, vous grandissez d'une nuit sur l'autre.
Retour aux phases 3 et 2
Quand la quatrième phase se termine, vous retournez aux phases 3 puis 2. Le tout dure entre 90 et 120 minutes. Vous avez maintenant terminé un cycle NREM.
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Le cycle du sommeil est divisé en sommeil NREM et sommeil REM. REM signifie Rapid Eye Movement (Mouvement Oculaire Rapide). NREM signifie tout simplement non-REM. Ainsi il y a une période où les yeux bougent rapidement et une autre où ils ne le font pas.
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Phase 5 - Sommeil REM
Le sommeil REM (ou sommeil paradoxal) est la phase la plus intéressante du sommeil parce que durant cette phase, le cerveau agit d’une façon telle qu'on vous croirait éveillé. C’est la raison pour laquelle on l’appelle souvent sommeil paradoxal. Votre pression sanguine augmente, votre pulsation cardiaque est plus rapide et vos yeux commencent à bouger rapidement derrière vos paupières.
Mis à part ça, votre corps est virtuellement paralysé. On suppose que c’est une protection pour l'empêcher d’agir nos rêves. En effet, la plupart des rêves se déroulent durant cette période.
La première phase de sommeil paradoxal de la nuit dure environ 10 minutes. Un micro-réveil peut précéder le début du cycle suivant.
Le cycle continue
Après le sommeil REM, vous entrez de nouveau dans un sommeil NREM, suivi d’un sommeil REM, suivi d'un micro-réveil, suivi d’un sommeil NREM et ainsi de suite jusqu'au moment où vous vous réveillez.
La durée du sommeil REM augmente à chaque cycle. Vers les deux dernières heures de sommeil, les périodes REM peuvent durer une heure.
Le cycle du sommeil diffère pour chaque personne. Un cycle complet dure généralement 90 minutes, ce qui veut dire que nous avons environ 4 ou 5 cycles par nuit.